Le moine sortit un futon d’un placard, et y installa délicatement la Kitsune. Ensuite seulement, avec toute la pudeur dont il fut capable, il inspecta et nettoya encore la blessure de la jeune femme. Il lui fit boire une bonne quantité d’une sorte de thé ou d’infusion de plantes puis, au grand dam des trois explorateurs, il retourna méditer. Lina tapotait d’un index rageur son féérimètre, mais rien à faire, l’appareil continuait à prétendre qu’une section du conte était en cours.

Le soleil était déjà haut lorsqu’ils rentrèrent enfin au navire. Ils n’eurent toutefois pas le temps de se reposer longtemps : ils n’étaient pas revenus depuis deux heures lorsque le détecteur réagit de nouveau, soulevant une vague de protestations dans l’habitacle. — Si cette histoire se déroule par tranches fines auxquelles il faut systématiquement une heure pour accéder et pour revenir, grogna Lina dans le chemin qui descendait, je vais finir par m’en tenir aux drones et tant pis pour la fameuse « expérience du terrain » !

L’instant de surprise passé, il déposa son bol et se pencha sur l’animal. Ou l’être ? L’esprit ? Comment qualifiait-on une Kitsune ? Le moine lui pris le pouls, vérifia sa respiration, et s’en retourna. Inquiet, Nicolas s’approcha : était-elle morte ? Il y avait des contes, des histoires qui commençaient par une mort. Mais ils ne les auraient pas envoyés sur ce genre de mission, si ? Non, poitrine de l’être se soulevait encore – faiblement, mais assez pour confirmer qu’elle était toujours en vie.

— C’est curieux, dit Barnabé en consultant son appareil. Ceci est notre cible principale, on a une cible de même importance dans le village. Mais aussi une cible mineure en pleine forêt, sur le versant d’en face. — Quelle heure est-il ? — Quinze heure seize, heure locale. — Pas assez pour aller jusqu’au village, mais ça me laisse le temps d’aller voir cette cible mineure. Tu m’attends la ?

Une petite heure plus tard, les moteurs à impulsions féériques vrombissaient dans la chaleur de l’après-midi. Il y eut un chtonk sonore, et le NCCB Grimm et son équipage furent ailleurs.  Il y eut un choc quand le navire s’inclina de quelques degrés, suivi du grondement sourd d’une pluie diluvienne qui s’abattait sur la coque. Évangélina pianota sur le clavier de contrôle principal. L’écran afficha : « Inclinaison : -0,5 ; +4 / Glissement : 0 ; 0 / Stabilité : excellente.

Trois mois plus tard… Nicolas galopait dans les couloirs du quartier général de la Compagnie Cinématographique de Boissaint, heureux que les grosses chaleurs de l’été soient enfin passée. Évangélina et Barnabé étaient revenus de leur congé pathologique deux semaines plus tôt que prévu ; pris de court, le renard s’était retrouvé embringué dans un retard qu’il tentait vainement de rattraper. Essoufflé, les pattes douloureuses, les coussinets brûlés par l’asphalte au soleil de midi, il trouva pourtant le courage d’accélérer quand il vit ses deux coéquipiers l’attendre à bras ouverts à l’entrée du NCCB Grimm.

Le lendemain matin, Nicolas se réveilla pour trouver Barnabé et Évangelina déjà installés dans les fauteuils de la salle de repos. Le jeune homme buvait un verre de vieille prune ; son aspect débraillé et ses cernes montraient qu’il n’avait pas dormi de la nuit. La jeune femme, quant à elle, s’était recroquevillée sur son siège, dans les mêmes habits qu’elle portait la veille. De toute évidence, elle n’avait pas bougé après le départ du renard, la veille au soir.

Aujourd’hui, rien.

Cinq minutes plus tard, ils s’étaient installé dans le coin salon du carré de vie et fixaient la table basse, encore sous le choc de l’expérience qu’ils venaient de vivre. Tout à coup, Barnabé se leva, farfouilla dans la desserte, en sorti une bouteille de vielle prune avec une exclamation de satisfaction. Il lança un regard à Nicolas qui acquiesça à la question muette ; aussi servit-il deux verres et une soucoupe.

— Quelle confiance faites-vous aux estimations de dangerosité de la Compagnie ?, demanda Nicolas lorsqu’ils furent installés. — Je n’ai jamais entendu parler de problèmes à ce sujet, répondit Barnabé. — J’ai croisé un explorateur qui prétendait même que la compagnie surestimait le risque, ajouta Évangelina ; mais je crois qu’il cherchait à m’impressionner. — Bien. Parce qu’il y a quelque chose d’anormal là, dehors. Vous l’avez remarqué. Ce que je peux ajouter à ce que vous savez déjà, c’est que la chose qui provoque ce phénomène supprime toute trace de vie animale.

Aujourd’hui, rien.

L’équipage tentait de se reposer pendant la nuit locale. Hélas, la violente incohérence avec leurs horloges internes transforma cet essai en échec. Il était vingt-deux heures, temps local, lorsque Nab reconnecta les décodeurs de signaux, curieux de voir ce que pouvait diffuser les télévisions locales à pareille heure. Rien. Aucune chaine n’émettait quoi que ce soit – non pas qu’elles émettaient une mire, des rediffusions ou même de la neige ; les émissions avaient tous simplement cessé.